L'Occident médiéval a élaboré, dans sa curiosité pour le monde environnant, des images diverses sur l'Afrique Noire et ses habitants. Celles-ci reposent sur un savoir essentiellement livresque. Car, jusqu'au milieu du XVè s., à cause des multiples obstacles naturels (Sahara, Océan Atlantique), politiques et culturels (Islam...), les contacts réels entre les deux continents sont demeurés inexistants. Ces images ont aussi, pendant longtemps, été particulièrement marquées, non seulement par la confusion et la contamination entre l'Inde et l'Éthiopie, par les échos flous d'un Soudan regorgeant d'or mais aussi par le rêve caché d'abondance, de richesse et de puissance d'un Occident atteint de plein fouet par une crise généralisée.

The general image that the western world had of Africa markedly evolued between the XVth and XVIIIth centuries. First perceived as very rich and powerful because of the numerous echoes about its abundant gold and "joyful marvels", the continent of Africa was afterwards perceived, as contacts with Europe increased, as poor, miserable and hostile. This new look stemmed from the old western collective unconscious which pictured Africa as the "damned people's grave". In fact this was used later on as a justification for the slave trade: Africans were extirpated from this wrecked place so as to save their souls in America where they had to serve "Christendom".